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第一章 行路难

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nbsp;越过湖区,溯扎不罕河东行,这是一条发源于杭爱山,却终于阿勒坛山东南余脉大湖区的一条大河。在它的南面就是被史书称为“瀚海”的戈壁与沙漠了。这片戈壁的西北角前凸而出,楔入了杭爱山东部尾段与阿勒坛山东部尾段之间,因其被两山所夹,势呈湾状,故而得名“荒凉沙湾”。在这片荒漠之中,有几条依靠杭爱山春季融雪为源的季节性河流从中穿过,它们大多自北向南几乎并排而行,在沙漠的深处自动消失,沿途只有一些稀疏的耐碱耐旱的沙柳子、苦艾、铁线莲以及狼毒草,余者就只有一片以沙砾、细沙和粘土混合而成的坚硬、平坦、一望无际的地面。

    这片沙漠东起兴安岭,北抵蒙古大草原三河源之地,南抵阴山,西至阿勒坛山,西南至天山,东西长五六千里,连同阿勒坛山、天山、阴山和兴安岭,成了天然的屏障,将北方的草原与其它文明大国隔离开来。千百年来,南方的汉人,天山以南的各族,阿勒坛山以西的各个国家和民族,因为这片由沙漠与高山的阻挡,而无法真正将自己的势力延伸到蒙古草原。而蒙古草原上成长起来的游牧民族,无论是匈奴、鲜卑、突厥还是如今的蒙古人,却一次又一次地穿越这片沙漠,掠夺着人口和财富。

    在这片看似荒凉的沙漠之中,还活跃着另一个特殊的群体,那就是活跃于各国各族之间的商队了,他们在沙漠中开辟了数条商道,通常是沿着沙漠中的一些干涸的河流前行。在这些大部分时间都是干涸的河床之上,他们可以轻易地找到马和骆驼食用的草料,在某些地方,只要肯挖掘,都会发现地底之下其实也蕴含着大量的水。

    赵诚等一行人就行走在这样的荒凉之地,白天来自北方的秋风刮起之时,大地便笼罩在一片昏黄之中,空气中的微小尘埃让人呼吸不畅,到了夜晚,气温骤低,寒冷如铁,不得不围着火堆宿营。众人之中,王敬诚等三人虽走过这条路,但是他们只敢循着沙漠的北缘而行。

    在这片人迹罕至的戈壁之中,每隔一段距离就有一个驿站,蒙古人称为“站赤”。这是蒙古人用来快速传递消息命令的所在,通常会准备一些换用的马匹、酒食和草料,这也是蒙古人学自文明世界的成果之一。这些个驿站成了赵诚等人不至于迷路和获取食物的保证,也保证了他们能够快速地前行。

    那曲律兄弟俩虽然离家之时,心头十分悲伤,到底还是小孩子的习气,心情倒是愈来愈兴奋,浑然不顾旅途的辛劳。赵诚从来没有像这样整天骑在马上,而且连续骑这么长时间,每天双腿和屁股都麻木了,他让众人慢慢赶路,行了半个月才逐渐适应下来。王敬诚和刘翼这两位书生颇硬气得很,咬牙坚持着,这骑术倒是提高了不少,这也让赵诚刮目相看。

    当杭爱山被他们甩在身后的时候,地面植被逐渐变得丰盈的时候,众人都知道,他们已经将最艰难的行程甩在了身后。这里属于斡耳寒河(今鄂尔浑河)的南岸,这里直到蒙古发祥三河源之土兀剌河(今土拉河)南,名叫“撒阿里之野”,即“驴背草原”。之所以叫驴背草原,是因为这里有无数起伏的丘陵,远远看上去就像是驴背。这里的草原,土质多少,草浅短,即使是夏天,也是半枯黄,多是适应半荒漠气候的植被。

    此时已经是深秋之季,天愈来愈寒冷,大地一片枯黄,无情的秋风带来了北方的寒流,也带来了冬的问候。秋天是丰收的季节,他们在此处遇到了几批秋猎的蒙古人,因为有成吉思汗颁发的身份证明,倒也相安无事。看到那些蒙古人欢天喜地的样子,赵诚和王敬诚等几个汉人并没有一丝的喜悦。

    越往东走,水草逐渐丰美起来,至少在这个季节看上去是这样的。这里已经是蒙古的核心地带了,是成吉思汗及其后妃直接掌控的兀鲁思。赵诚等人一路上遇到了更多的人,包括军队。
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